公元1735年，雍正皇帝猝然驾崩，乾隆登基。年轻的皇帝在登基首年便震惊地发现，关乎国家命脉的粮食生产与粮储已近失控。围绕国仓粮食，接连爆发了“火龙烧仓”、“阴兵借粮”、“耕牛哭田”等惊世奇案，令25岁的乾隆深刻认识到，大清国的生死存亡全系于“国粮”二字。危难之际，刑部尚书刘统勋（王庆祥 饰）扶棺履任，统领全国查案赈灾之职。与此同时，朝廷内部权力纷争暗流汹涌。仓场侍郎米汝成（杜雨露 饰）在丫鬟柳含月的辅佐下，虽在与政敌的争斗中艰难胜出、仕途通达，身后却难以留下清白名节。其子米河（王亚楠 饰）曾被父亲禁居在江南一座被锯去楼梯的书阁中苦读三年，养成了与影为友的奇癖，形若痴人。终于，米河逃离书阁，只身行走江湖，与天性机敏的梳头女小梳子为伴。他阅尽民间苦难，立志做一方救民于水火的清官。因其生性机智、亦真亦幻，米河做出无数惊世骇俗之事，机缘巧合下深得刘统勋赏识，又与“茧手为官”的浙江巡抚卢焯（杜志国 饰）结为忘年之交，并与其盲女卢蝉儿相知成爱。在米河奇志一步步实践的过程中，他与刘统勋、卢焯等大批可歌可泣之人，共同治漕弊、修运河、惩贪吏、破邪教、兴新政，为巩固大清国粮仓披肝沥胆、出生入死，上演了一幕幕惊心动魄的悲喜剧。然而，与他有过情愫的美丽女子——聪慧的柳含月（王海燕 饰）、温婉的卢蝉儿（伊春德 饰）、机灵的小梳子（李倩 饰），却相继离他而去。柳含月更在米汝成死后扶柩归浙，秉承遗嘱嫁给米河，终因情所累，净身跳入熬蜡巨锅化为如柱大烛，荧荧一炬，只为照亮米河的前程……