上个世纪三十年代，中国正处于风雨飘摇的艰难岁月。民族资本家龙笑之一面悉心经营着上海滩最大的航运公司——龙传行，一面又要担当一家之主，撑起偌大的龙家。东北沦陷，华北局势动荡，长居北平的大太太林慧如不得不迁居上海，故事便由此拉开帷幕。 林慧如虽是大家闺秀，处事心思缜密，却未能给龙家带来半点宁静。身为钢琴家的二太太齐冠男对林慧如十分尊重，赢得了她的好感；但交际花出身的三太太唐娜樱却在此时惶恐不安，不断拨弄是非，引得龙家上下鸡飞狗跳。面对纷乱的内务，龙笑之不禁感叹：“现代文明就应该是一夫一妻制！封建家庭制度实在令人疲惫。” 岁月回溯，17岁的龙笑之依父母之命迎娶了年长自己五岁、格格出身的林慧如，育有长子龙贯一与次子龙鸣二。20岁时，思想成熟的龙笑之赴法留学，结识了在巴黎学习艺术的上海姑娘齐冠男，两人自由恋爱并结为连理，学成归国后生育了一子一女：龙遵三与龙素四。而在上海创业之初，交际花唐娜樱曾助龙笑之打开社交局面，结交政商两界。后因其姘居的黑帮小头目刘荣贵被追杀逃离上海，唐娜樱流离失所，恳求龙笑之收留。龙笑之为了一份义气将其纳为三太太，生下幼子龙守五。 时至今日，长子龙贯一已追随舅父成为国民革命军军官；次子龙鸣二是个利益当头的精明商人，与岳父共同经营；三子龙遵三热爱电影，追逐导演梦想；女儿龙素四同三哥一样钟爱艺术，痴迷摄影；幼子龙守五年纪虽小，却展现出非凡的经商天赋，深得父亲赏识，协助打理家族生意。 唐娜樱多次的无礼与挑衅，让林慧如退无可退。万般无奈之下，林慧如设局安排来沪投奔的同父异母妹妹林慧珊与醉酒的龙笑之发生关系。林慧珊怀上骨肉，龙笑之迫于压力将其迎娶进门。林慧珊的入府令张扬跋扈的唐娜樱哑口无言、妒火中烧。然而，林慧如在牺牲妹妹幸福以巩固自身地位后，却黯然神伤，毫无胜利的喜悦。伤得最深的当属齐冠男——这个世上最疼爱也最了解龙笑之的女人，怎么也不敢相信，一向识大体、有原则的他竟会做出此等不齿之事。齐冠男与龙笑之从此形同陌路，而百口莫辩的龙笑之只能独自吞噬着巨大的痛苦。 随着日本侵略势力的步步南下，江南民众已无暇顾及家长里短与儿女情长。龙家亦然，他们必须抛开恩怨、团结一致，与整个国家同进退。此时，林慧珊嫁入龙家的真相也遭曝光。事实面前，林氏姐妹无地自容；齐冠男则对她们的处境给予了同情与理解，消除了与龙笑之的误会。然而唐娜樱却无法接受这一局面，暗地里与大太太之子龙鸣二合伙囤积大米，盘算着赚取金条远走美国。由于正直爱国的龙笑之不肯讨好日本人，得罪了一直为日本人卖命的大汉奸郭海峰。为报复龙笑之，郭海峰挑拨离间，唆使女婿龙鸣二为日军倒卖军火。事情败露后，龙笑之怒不可遏，大义灭亲将龙鸣二送进巡捕房，并严惩了协同作恶的唐娜樱，同时将他们所得的不义之财悉数捐给国、共两党作为抗日救国经费。 “8·13”淞沪会战后，上海沦陷。为保家人周全，龙笑之变卖全部家产，携全家乘火车取道重庆欲前往香港发展。不料途中火车发生意外，龙笑之与家人失散，音信全无。齐冠男带着全家重返已无立锥之地的上海。失去了龙笑之，齐冠男成了家里的顶梁柱。她坚信“有国才有家”，鼓励儿女们投身抗战救国的洪流；自己则与林慧如等人开启了艰苦卓绝的生产自救：素四流落街头擦皮鞋，林慧珊到死人堆里捡拾废品。林慧如与唐娜樱也幡然醒悟，争名夺利的时代早已远去，唯有家人们相互信任与支撑，方能共渡时艰。为了维持这个大家庭的生计，唐娜樱不得不重操旧业，再次下海当了舞女…… 随着时间的推移，龙家人渐渐相信龙笑之已不在人世。然而此时，龙笑之却以一个日本人的身份出现在了家人面前。这一幕犹如晴天霹雳，令龙家人痛彻心扉，整个家族陷入极大的悲愤之中。原来，龙笑之在火车事故中失去记忆，被日本军官桥本太郎的妹妹桥本惠子所救。倾慕他已久的惠子为了将其留在身边，编造了龙笑之是日本人并与自己已婚多年的谎言。龙笑之恢复记忆后，为了利用身份之便消灭敌人，也为了保护家人，他没有贸然与上海的妻儿相认。他只能暗中争取惠子的帮助，以自己的努力，试图将她引入反战求和平的洪流。 1945年，抗战胜利。但龙家人依旧历经着种种悲欢离合：贯一已经为国捐躯，鸣二负疚而死；遵三为了导演梦，与制片家的侄女姚凤娥远走台湾；素四远嫁美国；守五与林慧珊之子宝六暂居香港。大太太林慧如已经失明，三太太唐娜樱因肺痨病逝，四太太林慧珊再婚后投奔延安。此时，纵然家人已天各一方，但齐冠男心中却始终坚信：“只要我们心中有爱，即便远隔重洋，彼此的心永远是‘天涯咫尺’！”