上个世纪初，清朝覆灭前夕，清朝贵族青年瑞年因逃婚远赴日本求学，进入日本陆军士官学校。在此期间，他结识了范从武与日本学生竹田宫恒智。在德国教官穆尔的悉心教导下，三人均以优异成绩毕业。与此同时，瑞年的好友子规则在国内进入清华学堂深造。1937年，日本全面侵华，瑞年与一同投军的范从武分别出任国军营长，转战太原。太原会战失败后，瑞年率残部退守蒙古草原，结识了诺彦王子。此时，当年陆大的同学竹田也率日军部队进攻蒙古，昔日的同窗在战场上兵戎相见。在草原的战斗中，瑞年结识了八路军部队，对共产党产生好感。他率部积极与八路军配合作战，最终被八路军视死如归的抗战精神所打动，毅然加入八路军，成为一名高级指挥员。在战火纷飞的岁月中，瑞年与好友子规的妹妹子鹃、以及赵芊骏之间产生了错综复杂的情感纠葛。战争终于迎来胜利，受降仪式上，瑞年与竹田再度相见。战败的竹田将那把象征着武士道精神的菊花军刀交给了瑞年，为这段跨越数十年的恩怨纠葛画上了句号。