公元1840年鸦片战争以后，中国的社会矛盾急剧激化。不堪忍受清王朝残酷压榨与外国侵略者疯狂掠夺的各地民众，纷纷组织起来展开英勇顽强的抗争。在此起彼伏、前赴后继的革命浪潮中，以洪秀全为首的“拜上帝会”于1851年1月11日在广西桂平县金田村正式宣布起义，定国号为“太平天国”，由此开创了中国革命的崭新历史时期。太平天国大军从众万千，势如破竹：进围桂林，北逼长沙，出洞庭，入长江，连克汉阳、武昌，水路兼程直下江南，迅速包围南京。仅十二天后，义军便攻入这座龙蟠虎踞的帝王之家。自金田起义算起，仅历时两年三个月便席卷长江流域，截断清王朝漕运，控制了中国的心脏地带。攻克南京后，建都问题摆在太平天国领导者面前。天王洪秀全虽深知局促东南“非宅中图大之业”，最终仍采纳东王杨秀清建议，定都于此，改名“天京”。穷苦百姓的衷心拥护与誓死效忠，是太平军取得伟大胜利的根本保证。建都天京后，太平天国颁布了中国历史上首个农民革命纲领《天朝田亩制度》，描绘出“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的宏伟蓝图。在废除私有财产制原则下，实行了圣库制度、手工业国有制与乡官制度等。特别是对妇女解放的重要规定，激励成千上万的妇女昂首奔赴战场、投身社会与生产，令侵略者亦不禁惊叹：“人类的幻想也未能形容其伟大”。金田起义初震，满清王朝即认定太平军乃遍布全国起义队伍中的“腹心大患”，决定集中全力先予剿灭。然清廷文臣武将畏葸无能，绿营、八旗腐朽不堪，清军全无阻挡之力。不得已之下，清廷起用汉族地主代表人物、湖南儒家名徒曾国藩编练湘军。然而前后湘军均遭大败，曾国藩一度悲愤投水自尽（遇救）。与此同时，太平军将外国侵略者也打得一败再败，不敢接仗。然太平天国偏安东南，孤军北伐，加之天京事变爆发，致使大好形势骤然跌入谷底。东王杨秀清日益骄纵，觊觎天王宝座；北王韦昌辉借力杀人，滥杀骨干两万余人；翼王石达开被迫带兵出走，最终兵败大渡河畔。此后，虽有陈玉成、李秀成等将领艰苦奋战，但终敌不过中外反动势力的疯狂联合绞杀。1864年，洪秀全病逝，太平天国随之瓦解，这场波澜壮阔的农民革命运动悲壮落幕。