某日清晨，海滩上惊现一具男性尸体，又在另一处发现了不知何人丢弃的衣物。少妇林佳莉确认衣物为她丈夫所有，却声称不相信衣物与尸体有任何联系。这些微妙的细节中，隐隐透出她婚姻已然破裂的危机。林佳莉的父亲是一名医生，母亲则是传统而守旧的家庭妇女，一生逆来顺受，默默容忍着丈夫的一切过失与暴虐。佳莉认为母亲根本毫无婚姻幸福可言，而自己也不愿在他们的阴影下，将这种压抑的生活继续下去。她的哥哥佳森与同学青青相爱，却因父母的强烈反对而被迫斩断情丝，无奈娶了父亲老友的女儿婉贞为妻，这段不幸的婚姻遭遇使他忧郁成疾。目睹哥哥的悲惨遭遇后，佳莉下定决心冲破封建家庭的罗网，追寻自己的人生。后来，她与没有金钱地位的程德伟相爱，毅然离家出走，同德伟结为夫妻。然而，程德伟事业成功后，却为了追求个人的地位与享乐，对佳莉的感情置之不顾。她想摆脱孤苦另寻情人，却不愿违背道德的规范；她在病榻上向丈夫诉说苦闷，丈夫却无意倾听她的心声，只顾自己享乐。佳莉发现自己终究无法掌握爱情和婚姻，回忆往事，陷入了深深的痛苦与迷茫之中。此时，她不愿再去探究那具尸体究竟是谁，而是决心独立起来，坚强地生活下去。本片具体概括了现今台湾中产阶级的整个人际关系面貌，对爱情、婚姻、亲情、事业等各方面都做了相当深刻的探讨，复杂的结构方法和开放式的结局都是台湾电影前所未有的创举。