战国时期，世外奇人鬼谷子有两个得意弟子——孙膑与庞涓。鬼谷子将失传的《孙子兵法》独传于孙膑。庞涓先于孙膑出山，率魏国大军在方城与楚国军队相持不下。孙膑引用《孙子兵法》献上“上屋抽梯”之计，助庞涓大败楚军。庞涓由此嫉妒孙膑的才能，以“笑里藏刀”之计栽赃陷害，致使孙膑被处以膑刑。庞涓的谋士公孙阅为得到美女钟离秋，将庞涓的阴谋和盘托出。孙膑得知真相后“假痴不癫”，将抄录的兵法全部烧毁。钟离秋盼望孙膑并非真疯，向其倾吐真情，孙膑却依然疯癫不已，暗中监视的庞涓因此信以为真。钟离秋的姐姐钟离春得知孙膑装疯的实情后，只身前往齐国，请求大将军田忌解救孙膑。田忌派门客禽滑前往魏国，孙膑在禽滑的帮助下，“金蝉脱壳”逃离魏国。田忌酷爱赛马，下重赌与齐王赛马，孙膑献上“李代桃僵”之计使田忌获胜。田忌将孙膑的计策告知齐威王，齐威王由此重用孙膑。孙膑指挥齐国军队，以“围魏救赵”“擒贼擒王”“以逸待劳”之计三败庞涓。庞涓派公孙阅潜入齐国，利用邹忌“无中生有”，致使田忌和孙膑失去兵权；随后“借刀杀人”，令田忌、孙膑险些丧命楚国。庞涓趁火打劫，逼迫孙膑抄录《孙子兵法》；孙膑在钟离春的协助下，“瞒天过海”回到齐国。庞涓联合楚王逼迫齐国交出孙膑，禽滑则以“偷梁换柱”之计协助孙膑与钟离春经楚国逃往韩国。庞涓邀请韩国在成周会盟，以“假途伐虢”之计乘韩国不备，占领战略重镇成皋。孙膑“声东击西”夺回成皋，又用“空城计”诈退增援成皋的魏国先头部队。庞涓围困成皋试图迫孙膑就范，韩军则以“树上开花”虚张声势，打破庞涓的围困。庞涓意欲与韩军一战决胜负，孙膑“抛砖引玉”重创魏军，庞涓被迫撤军回国。齐威王临终前悔恨错待田忌和孙膑，嘱咐太子务必请回孙膑。公孙阅挑拨公子郊师争夺王位，举兵叛乱。庞涓“混水摸鱼”，趁机占领齐国数座城池。太子继位为齐宣王，请孙膑回国，韩王不放，孙膑“暗渡陈仓”为韩王攻克上党，随后经赵国返回齐国。公孙阅用“美人计”迷惑齐宣王，致使宣王不理朝政。钟离春装扮成女仆进宫，用隐语劝说齐王。齐王欲娶钟离春为后，钟离春为了齐国大业，只能暂时割舍与孙膑多年的情感，“反客为主”成为王后。宫中美女不甘失宠，施展手段引诱宣王，钟离春“指桑骂槐”，诛杀美女整治后宫。孙膑借此良机，用“连环计”先除掉公孙阅，随后逼迫邹忌辞去相国之位。孙膑“远交近攻”联络秦国夺回边城，又以“调虎离山”“欲擒故纵”之计除掉公子郊师。庞涓“借尸还魂”，找来貌似郊师之人，借郊师之名纠集余党东山再起。孙膑“釜底抽薪”“顺手牵羊”“关门捉贼”，活捉假郊师平息叛乱。庞涓为调孙膑至魏国决战，率大军进攻韩国。孙膑“隔岸观火”，派禽滑将出兵救韩的消息告知韩王。韩国拼死抗敌，魏韩两国一时相持不下。孙膑则率齐军直逼魏国国都大梁，庞涓率军回国迎击。深入魏国腹地的孙膑在撤退途中，逐渐减少做饭的军灶。庞涓以为齐军怯战，逃兵增多，遂带精兵日夜兼程追击，在马陵道中了孙膑的埋伏。万箭齐发之下，庞涓无路可逃，自杀身亡。孙膑所用的最后一计，便是“走为上计”。大败庞涓后，孙膑悄然隐退，留下两部兵法：一部是《孙子兵法》，另一部是他自己所著的《孙膑兵法》。《孙子兵法与三十六计》，一计一集，计计相扣。在展现中国古代兵法与东方智谋文化的同时，浓墨重彩地描绘出一幅两千年前战国时期政治、军事与各阶层人物情感相交融的壮阔历史画卷。