一壶酒，万卷书，宦海沉浮任漂流。官印在你身，学问偏我有。 腐朽僵化的清王朝末期，科举制度形同儿戏，官场内同年勾结、结党营私，庙堂之上难觅几位敢为天下先、愿为黎民请命的真良臣。 家住绍兴府的方敬斋（陈道明 饰）自幼饱读诗书，出口成章，其忠义清廉的狷介性格注定他不愿与官场权贵沆瀣一气。为保一身清白，他不惜挂笔封金，甚至一头撞向内衙墙脚，血溅当场以拒为虎作伥。然而造化弄人，大难不死的方敬斋与偶然结识的憨厚书生董瑞（方子哥 饰）结伴北上赶考。贡院之中，方敬斋胸有成竹、一气呵成，董瑞却险些被强收考卷。谁知穆中堂胡乱审卷，满腹经纶的方敬斋偏偏明珠暗投名落孙山，反倒是颟顸庸碌的董瑞金榜题名。 造化弄人之下，方敬斋无奈当起了好友董瑞的师爷，辅佐其出谋划策。此间，方敬斋展现出非官而官、弄权幕后的卓绝才干，略施小计便屡破奇案，连深谋远虑的朵骨王爷也为引其入京而精心布局。而在情感命运上，深爱方敬斋的女子秀梅，迫于父命违心嫁给了董瑞，只得压抑情意安于相夫教子，并撮合妹妹秀兰下嫁方敬斋。 在这如酱缸一般的晚清官场中，权力与学问错位，情感与伦理交织。方敬斋与好友董瑞在宦海浮沉中渐行渐远。面对光怪陆离的畸形世道，方敬斋所坚守的清正廉洁之路，注定是一条清冷而孤独的旅途……