乾隆末年，储位之争暗潮涌动，诸皇子明争暗斗，朝野大臣亦各怀心思推波助澜。其中，最有可能继位的十一皇子永瑆（张默 饰）与十五皇子永琰（黄维德 饰）成为夺嫡的焦点。两位皇子的生母更是频出奇招，只为博取乾隆（张国立 饰）的欢心。 永琰天性豁达聪慧，对争储了无兴趣；而永瑆却权欲熏心，在重臣和珅（王刚 饰）的鼎力相助下渐占优势。为替永瑆扫清障碍，和珅不惜将永琰的心上人花椒（郑家榆 饰）下狱。永琰闻讯冒死将其救出，和珅随即派人追杀。 乾隆得知此事后，密令和珅誓死保护永琰。是杀是保，和珅陷入两难，最终只能先应承以求自保。然而，永瑆为除后患不惜牺牲盟友，下令全力追杀。事已至此，和珅弄巧成拙、里外不是人，不仅与永瑆反目，只好携永琰仓皇逃亡以保全性命。 逃亡期间，永琰之母魏佳氏认为儿子遇险皆因花椒所致，遂逼迫花椒嫁给了永琰的好友福康安（刘牧 饰）。永琰对此事一直耿耿于怀。后来，永瑆派人追杀永琰，福康安为救永琰身负重伤。临终前，福康安满眼恳求地望向乾隆，询问自己可是皇室血脉。乾隆起初矢口否认，但看着行将咽气的福康安，最终动容地说出了“真相”——承认福康安乃自己亲生骨肉。福康安在这一善意的谎言中，带着微笑平静离世。 历经变故，乾隆手持利剑欲亲手除掉永瑆，但世事难料，永瑆已然发疯。永琰则被正式册封为太子。大局已定，永琰意欲与花椒再续前缘，却遭拒绝。花椒含泪表示，“我一辈子都是福康安的夫人”。最终，花椒护送着福康安的灵柩黯然回乡，只留永琰在深宫中望影兴叹。