故事发生在清乾隆帝的青少年时期。雍正帝（寇振海 饰）自感时日无多，特组织幕僚对众皇子进行考查。生性坦诚的四阿哥弘历（袁弘 饰）将上书房中所学的治国之策全盘托出，不料其直言能谏反而触怒了龙颜；而善于察言观色的三阿哥（史林 饰）则在师傅的指导下走起感情路线，刻意将自己装扮成孝子，赢得了父皇的欢心。本欲立弘历为储的雍正态度随之动摇，加之弘历行事犯错险些令雍正陷入险境，其储位岌岌可危。为了谋取储位，三阿哥与五阿哥（艾东 饰）明里暗里对弘历频施诡计，宫中夺嫡之争日渐白热化，弘历甚至两次被迫离开上书房。然而，性情正直刚毅的弘历并未因此动摇人性中最基本的道德良知。他历经信任危机、感情波折与生死考验，始终坚守坦诚、坚定、仁厚的为人处世之道。最终，这份赤诚之心让弘历克服了重重磨难，重新赢得了父皇的信任与满朝众臣的由衷叹服。本剧以春夏秋冬四季为经纬线索，形成单元剧加连续剧的戏剧格局，同时将道德教育与戏剧性巧妙结合，呈现出一种寓教于乐的独特审美关照。