二十世纪初的上海滩，黑帮势力此起彼伏，社会处于动荡不安的旋涡之中。父母双亡的乡下女孩筱月桂（袁立 饰）随亲人逃荒至此，为了生存，在街头求人买下自己。命运的齿轮在阴差阳错间转动，她于浦江商会的混乱中救下了商会要员余其扬（钟汉良 饰），两人一见钟情。在余其扬的帮助下，一品楼书寓以十块大洋留下这个力气大得惊人的乡下丫头，由此，她传奇的一生在押下手印的瞬间悄然拉开帷幕。在一品楼，筱月桂结识了浦江商会会长——第一代上海王常力雄（巍子 饰）。这位血性且重情义的黑帮老大，对质朴坚韧的筱月桂青睐有加。为了将她从被逼婚的绝境中解救，常力雄亲自出马，并不顾众人反对迎娶了她。然而，命运弄人，常力雄在婚礼上遭人刺杀，富足安稳的生活戛然而止，筱月桂再次跌落回穷困潦倒的深渊。流落乡间的她在风雨之夜产下女儿，却遭人算计被迫骨肉分离。坚强聪慧的筱月桂并未向命运低头，她被跑江湖的戏班收留，以卖艺为生。数年后，已成长为戏班台柱的她重返上海，与余其扬意外重逢，两人悲喜交集。此时，已然成为第二代上海王的黄佩玉（陈锐 饰）对她展开疯狂追求。为了生存与复仇，筱月桂投入黄佩玉怀中，巧妙周旋于权力的风暴中心，并在情与欲的漩涡中，展开了与三代上海王之间充满传奇色彩的爱恨纠葛。本剧改编自著名女作家虹影的同名小说《上海王》。