20世纪初，京剧旦角名伶吴玉琴（辛柏青 饰）风流倜傥、飒爽英姿，其绝代风华倾倒一方众生。当年，他与师范学校女学生罗湘绮（黄奕 饰）的一次偶然邂逅，却冥冥中注定了其悲剧的一生。多年后二人重逢并坠入爱河，玉琴更接受爱人的建议，将艺名更改为“秋海棠”。然而，大军阀袁宝藩（王学圻 饰）早已对湘绮心生觊觎，几番周折之下，有情人失之交臂，湘绮无奈委身军阀。婚后，秋海棠与湘绮意外重逢幽会，并孕育了爱情的结晶。此事被袁宝藩获知后勃然大怒，残忍对秋海棠毁容破相，并企图将这位名伶烧杀灭口。侥幸逃脱的秋海棠忍辱负重，独自抚养着两人的女儿梅宝长大成人。而原本以为爱人早已死去的湘绮，却在不知情的情况下，与长大后的女儿奇迹般相遇……本剧根据鸳鸯蝴蝶派代表文人秦瘦鸥的同名经典小说改编，原著被誉为“旧中国第一悲剧”。故事原型取材于军阀时期天津著名京剧艺人遭迫害的真实事件，融合了才子佳人的痴怨、强大恶势力的迫害以及善良小人物的无奈抗争。导演在改编时融入了兄弟情、爱情、仇杀等悲情要素，将这一不可逆转的社会悲剧展现得淋漓尽致，沧桑凄美，令人悲叹。