清咸丰年间，山西祁县乔家遭遇灭顶之灾。大东家乔致广因生意惨败，心气郁结而病重身亡。昔日合作的众多商贾趁人之危，纷纷上门讨债；家族内部亦暗流涌动，族人伺机瓜分家产，乔家大厦将倾，步入生死存亡之秋。危难关头，大太太（娟子 饰）力挽狂澜，急传在外考取功名的二少爷乔致庸（陈建斌 饰）返家，强行将其推上新任大东家的宝座。为解乔家燃眉之急，大太太不仅勒令乔致庸斩断与青梅竹马的恋人江雪瑛（马伊琍 饰）的情丝，更安排他迎娶素有“山西第一抠”之称的富家千金陆玉菡（蒋勤勤 饰），以求资金周转。乔致庸本生性顽劣，志在科举无心商贾，面对这突如其来的人生变故万般抗拒。但在族人齐刷刷跪地苦求之下，念及乔家百年基业的兴衰存亡，他终是妥协就范。此时，自视满腹经纶的穷秀才孙茂才（倪大红 饰）闻讯而来，自荐入府辅佐，自此成为乔致庸运筹帷幄的军师。上任伊始，乔致庸一行火速赶往包头乔家分号，大刀阔斧地进行人事调整。他摒弃陈规、任人唯贤，此举不仅迅速稳住阵脚，更赢得了众商家的尊崇，甚至与昔日死对头化干戈为玉帛。然而，商海沉浮远未止歇。在随后数十年的风雨历程中，乔致庸以诚待人、以信立本，一步步缔造了庞大的商业帝国。但在波诡云谲的时代浪潮下，他也历经了与发妻陆玉菡的情感交融、初恋江雪瑛由爱生恨的报复陷害、太平军往来的牢狱之灾，以及军师孙茂才的背叛等重重生死劫难。直至暮年，乔致庸襄助慈禧太后西逃有功，乔家生意方得重焕生机；而历经沧桑的一代奇商，也终与江雪瑛相逢一笑泯恩仇，为这段波澜壮阔的晋商传奇画上句点。