乾隆王朝中期，盛世繁华之下暗潮涌动。名将阿桂率军平定准噶尔之乱，途经甘肃遭遇连月大雨，大军受困，寸步难行。阿桂帐下绿营书办和珅（陈锐 饰）临危受命，回京面圣求助。适逢甘肃巡抚王亶望（修宗迪 饰）上报旱情请功，与大雨滞军的军报截然相反，引起乾隆（焦晃 饰）的深切疑心，遂擢派和珅前往调查。和珅凭借过人的机敏与精明干练，一举查处了这桩有清以来最大的贪墨案，搬倒权臣王亶望。由此，他深得乾隆赏识，平步青云，最终跻身军机处，成为朝廷不可或缺的重臣。在太后圣寿之际，各地督抚争相攀比捐银，御史钱峰愤然连参十大督抚贪腐，震动朝野。和珅再次主动请缨，雷厉风行地查出首贪亦是旧友的国泰，进一步巩固了圣心。乾隆南巡期间，不仅果断查处反清书籍，更祭拜明末义士史可法以收服世人。面对乾隆与江南名媛黄杏儿缠绵动人的情感纠葛招致皇后不满，和珅善体圣意，体面平息了这场后宫风波。此后，十五阿哥永琰远征缅甸，缅王虽胜却不敢得罪天朝而请降，乾隆因此被尊颂为“十全老人”。云南因战事遭遇大饥馑，乾隆广施钱粮救灾，将其化为举朝称颂的功德盛事。至乾隆八十寿诞，庆典辉煌至极，然连年大举已致国库严重亏空。大清帝国虽则空前鼎盛，却也渐渐显露颓相。上有乾隆好大喜功，挥霍无度；下有无数贪墨官员欺君罔上，鱼肉乡民。和珅在各方势力的夹击下闪转腾挪，周旋往复，殚精竭虑地替皇上经营着这个羸弱不堪的庞大帝国。乾隆在位六十年后正式禅位，降旨普免钱粮，这份爱民之心却给继位的永琰留下了巨大的难题。永琰借势将此重担推给和珅，乾隆驾崩后，永琰罗列和珅种种罪名将其赐死。和珅的倒台，不仅标志着乾隆王朝的落幕，亦宣告了新的嘉庆王朝的真正开始。