故事发生在上世纪70年代，文革的余波仍在社会各个角落震荡，无情地摧毁着普通人的生活。出身贫寒的农家子弟孙少平（袁弘 饰）有着极强的自尊心，即使在同村好友田润生（尹智玄 饰）面前也不愿展露寒酸的一面。在原西县高中读书时，他与地主出身的郝红梅（汪芦云 饰）虽然身份有着天壤之别，但相似的困境与心境让两人彼此相怜。然而，这段青涩的情愫最终因郝红梅转向家境优越的班长顾养民而终结。倔强的少平不肯承认失恋，在好友为他打抱不平之后，开始与自身过于自尊的自卑感作斗争。他酷爱课外书，性格敏感而自尊，这份独特的气质深深吸引了县领导女儿田晓霞（李小萌 饰）。高考落榜后，少平回乡劳动，在经历了大旱、抢水乃至死人的事件后，他断然拒绝了侯玉英（赵俊珺 饰）以进城为诱惑的追求，选择远离故土，踏上了漂泊揽工的崎岖之路。作为家里的脊梁骨，哥哥孙少安（王雷 饰）初中毕业便留在乡村操持家业。他与村支书田福堂的女儿、也是润生姐姐的田润叶（佟丽娅 饰）青梅竹马，互有好感。怎奈那个时代的爱情身不由己，这段门不当户不对的感情遭到了田福堂的剧烈反对。有情人往往无法走到一起，最终少安娶了勤劳善良的山西姑娘贺秀莲（吕一 饰），并转型开办烧砖窑，艰难却坚定地蹚出了一条致富路。在时代洪流的裹挟与现实压力的逼迫下，两兄弟以各自的方式闯荡生活，经历着爱情与人生的嬗变，却始终坚守着最初的梦想与对命运的抗争。本剧根据路遥荣获茅盾文学奖的同名小说改编，由毛卫宁执导，王雷、佟丽娅、袁弘、李小萌等联袂主演。