二十世纪二十年代，国家动荡，列强对中国的重要军火物资——桐油展开了激烈争夺。在盛产桐油的四川巴宁古镇，出生于落魄秀才家庭、自幼受诗礼熏陶的“兴隆”油坊小工高乾生，在繁重的榨油劳作中不仅练就了强壮体魄，更尝尽人生五味。他为人正直机敏、行侠仗义，深得人心，也因此引来了油坊女工桐花与控制巴宁运输的袍哥大爷之女玉香的倾慕。随着他跻身商界，一步步发展至巴宁首户，这三个性格迥异的女人与他展开了一段曲曲折折、悲悲喜喜的半生情缘。 青梅竹马的农家女桐花，对他一往情深，却在命运的拨弄下无奈嫁作他人妇。为了救他，她不惜出卖自己的丈夫，最终在丈夫精神错乱掐死亲子的惨剧下精神失常，尝尽苦难后凄然自尽；刁蛮任性的玉香，为了跟上他的脚步弄巧成拙，又为了让丈夫生生死死记住她，最终选择与丈夫的敌人同归于尽；知书达理的“兴隆”帮办青莲小姐，深深爱慕着他的才华，却依然没能逃过命运的摆布，最终不得不离开所爱之人，远走异国他乡。 在几十年的商海生涯中，这些女人都给了高乾生无限柔情，几度救他于绝境。但为了“兴隆”几百年基业的生存与发展，他一次次错过爱情，选择了商战。他由一名桐油小工蜕变为商业老手，玩洋行与土商于股掌之间，周旋于达官巨贾之中，在不见硝烟的明争暗斗中经历了形形色色、林林总总的得失。面对“九·一八”事变后的民族危机，他毅然决然地囤积桐油抗击日本势力，更在风云变幻之际，一把火烧掉了他付出毕生精力的“兴隆”基业。回首往昔，商海浮沉与爱恨纠葛皆如过眼云烟，往事不堪回首……