20世纪60年代，在邮局从事电报服务的齐之芳（蒋雯丽 饰）突遭人生至暗时刻——身为消防员的丈夫王燕达因公殉职，撇下她和三个年幼的儿女撒手人寰。悲痛欲绝之际，她意外发现丈夫生前似有感情出轨的蛛丝马迹。一连串的打击令她百感交集，而严酷的现实更逼迫她必须做出艰难的抉择。在那个三年自然灾害的最严峻时期，漂亮大方、精明能干的齐之芳怀着极大的委屈与伤心，忍受着被众人怜悯的屈辱，倔强地维持着尊严与体面。她以一己之力扛起生活的重担，不允许孩子们向外人伸手，教育他们宁可挨饿也不求援。然而，独立自主、美丽孤傲的女人总是不缺欣赏者。在此期间，老红军李茂才处长（李立群 饰）、被打成右派的公交车司机戴世亮（张鲁一 饰）以及丈夫的战友肖虎队长（于荣光 饰）接连出现在她的生命中。他们以各自的方式表达着爱意，而齐之芳也在“为爱而婚”与“为生存而婚”之间不断摇摆。她爱上了戴世亮，感激着李茂才，最终倾心于肖虎。但命运弄人，因种种缘由，她总是与这些男人擦肩而过。为了孩子，也为了追求一个女人应有的爱情与尊严，齐之芳踏上了刻骨难忘的人生旅途。这是一段跨越近三十年的爱情纠葛，直至暮年，历经时代沧桑与情感挣扎的齐之芳，最终找到了属于自己的那份幸福。本剧根据严歌苓同名小说改编。