该剧以刘铭传抗法保台、策划建省、开发建设台湾等历史事件为主线，客观、形象地展示出台湾在那段历史中的风云变幻，以及海峡两岸人民呼唤民族团结、渴望祖国统一的心声。1884年，中法战争爆发，战报传到京城，朝廷震怒，清议沸腾，战和两派争执不下。面对危难局势，刚刚掌握朝廷实权的慈禧决心与法军开战，急招归隐已久的淮军大将刘铭传回京。刘铭传临危受命，以巡抚衔督办台湾军务，担负起保台抗法的重担。为了打击清政府并在谈判桌上获得优势，法军准备截杀刘铭传。刘铭传得知此事，以谈判副使的身份来到上海，故意出入青楼妓院迷惑法国人。经过巧妙周旋，他终于冲破重重阻碍，得以辗转赴台。在台湾，刘铭传凭着非凡的智慧及魄力积极备战，励精图治，大大提高了军队素质及国防能力。数月后，台湾保卫战拉开序幕，法军统帅孤拔劝降无效，凭借坚船利炮对台岛发动猛攻并集中轰炸基隆炮台。刘铭传顶住层层压力，甘冒大清“失土者斩”的铁律，将主力从基隆战略撤退至沪尾以诱敌深入。法军登陆后直逼沪尾，沿路遭伏击大败而回，这便是中国战争史上有名的“沪尾大捷”。通过中法战争，刘铭传意识到台湾战略位置的重要性，上奏朝廷建台湾省，并大胆实行改革，甚至变卖全部家产充当国库饷银。他鞠躬尽瘁、忠心报国的气概，终于促成了台湾省的设立，刘铭传也因此成为宝岛首任巡抚。然而，由于清廷腐败、国家贫弱，加之政敌的恶毒攻击与日本势力从中作梗，一代功臣刘铭传在整治台湾、政绩卓越的七年后，被强令撤回大陆，未能完成将台湾建成“军务强省”的宏愿。一纸《马关条约》将苦心经营的宝岛拱手割让给日本，消息传回，年迈的刘铭传口吐鲜血，轰然倒下，徒留无尽的悲愤与遗憾。