1904年，驻美公使梁诚在交涉用金亦或银支付“庚子赔款”的过程中，察觉赔款数目“实属过多”。梁诚据理力争、奋力追回，最终促成该款项用之于教育，并设立了清华学校。此后，津门世家子弟梅贻琦考取了第一批庚款留美生，开启了他与清华一生的羁绊。清华校长周诒春刚正不阿，矢志将清华建成一流学府，梅贻琦亲历其中，深为敬佩。不料周诒春遭人陷害，抱憾辞职。继任校长曹云祥擅弄权术而疏于教学，热衷于培植个人势力，最终在梅贻琦等“少壮派”的坚决抵制下，灰溜溜地离开了清华。1928年，清华改制为大学。校长罗家伦深谙梅贻琦的威望，将其派驻美国留学生监督处，意在使其远离权力中心。然而，罗家伦的强硬作风引发了校内外师生的强烈反感。1931年冬，梅贻琦被正式任命为校长，他在此期间明确了“大学乃大师之谓也”的宏伟治校理念。“一二·九”运动爆发后，梅贻琦敏锐洞察时局，密令将学校部分精密仪器和图书紧急运往长沙，为即将到来的南迁未雨绸缪。