徐简博（张嘉译 饰）官至两朝太子太傅，为世代书香之家的精神脊梁，膝下育有一子一女并收养了一名义子：长子徐书成（张鲁一 饰）、女儿徐舒容（咏梅 饰）与义子陆书白（吴秀波 饰）。为阻止废除科举，徐简博以死明志缢死在太学监，徐家亦随之凋零。此后，徐书成远赴重洋深造，徐舒容与陆书白则在老家苦心支撑家塾。十五年后，徐书成学成归来，陆书白也同时来到北平，兄弟二人在动荡的岁月中重逢。时值新文化运动的鼎盛时期，两位热血男儿满腔抱负，义无反顾地投身于这场轰轰烈烈的时代洪流之中。然而，在时代的洗礼下，两人的感情与立场却逐渐走向对立。新文化运动后期，徐书成开始反思西学，重新怀念起故学的价值。与此同时，陆书白与徐舒容早有婚约，徐舒容更对他一往情深。谁知，一位名叫钮兰（陶虹 饰）的女子闯入了陆书白的世界。钮兰个性活泼开朗，思想开放新潮，在她的身上，陆书白宛如发现了一个全新的天地。为了追寻这份新潮的爱与信仰，陆书白毅然抛下家庭，追随钮兰流亡美利坚。可他浑然不知的是，在他远走他乡之时，徐舒容的腹中已经怀上了他的骨肉，并在无尽的期盼中生下儿子徐天。1937年，战火蔓延，日军进犯易水，徐家私塾被强行改造成华北第一个日式学校。在山河破碎的硝烟中，徐书成悲壮地死在了自己的课堂上，香木镇彻底沦为前线。时代的车轮滚滚向前，岁月几番起伏，1949年，长大的徐天成为了徐家最后一位教师。直至1952年全国教育私立转公立，徐家私塾完成了它的历史使命，彻底消散于岁月长河之中。徐天步入公立学校报到，而新一代的希望——方乐荣，也以七岁之龄戴上了鲜艳的红领巾，迎接着崭新的时代。