故事发生在清朝康熙年间。江南突遭大水，揭露河督贪污修河工款的江南道御史岳子风惨遭杀害。四阿哥胤禛（唐国强 饰）与十三阿哥胤祥（王辉 饰）受康熙旨意微服南下查案。逃难途中，岳子风之女岳思盈（陈好 饰）与弟弟小满结识了出身卑微的李卫（徐峥 饰）及其母亲，四人结伴来到江都县。李母与小满因参与灾民哄抢粮食被抓，被县令冯月清（孙宝光 饰）以谋反罪名判处极刑。李卫被迫假扮钦差劫法场，临行前偷走同住客栈的胤祥的宝剑。这一切被尾随其后的胤祥与胤禛看在眼中。法场上，李卫成功吓住冯月清及在场官兵，救下灾民。胤禛对这个不学有术、外邪内正的小子大加赏识，索性让他继续假扮钦差以转移太子党的注意。李卫凭借机智挖出杀害岳子风的真凶——太子亲信徐祖荫，但他假钦差的身份也随之被揭穿。徐祖荫和李卫双双被押回京城。太子情急之下篡位失败被废。李卫立下大功，被胤禛收为包衣奴才，并被派往苏北最穷的苏阳县出任县令。目不识丁的李卫当官伊始闹出不少笑话，但他凭借机智与歪才，惩治了横行一方的恶霸，苏阳百姓对他称赞有加。李卫的功绩传到胤禛耳中，此时正逢西北战乱国库空虚，税收重地扬州的盐税因官商勾结迟迟未能上缴。李卫又被任命为扬州知府，负责查处盐商偷税漏税并惩处贪官。扬州赴任，与盐商的初次交锋便让李卫败下阵来，这让他深知什么叫人外有人、天外有天……