清朝末年光绪年间，皇亲宗室奕玝（林永健 饰）因促使王公世铎（张国立 饰）之子伏法，两人结下深仇大恨。适逢宫中选秀，在慈禧太后（邓婕 饰）的强行干预下，光绪帝（张默 饰）无奈迎娶其侄女为皇后。大婚将至，内宫却突发大火烧毁太和门。世铎借机发难，将罪责全推给奕玝，并诬其偷盗宫中文房四宝。幸得光绪帝出言开脱，奕玝才免于严惩。为应付大婚，奕玝找来工匠糊了个“纸太和门”蒙混过关；但文房四宝终究无法交差，他只好以自家宅院充抵。借此机会，奕玝搬至南城小院，反倒离心仪的绝色艺人朱帘秀（郑家榆 饰）更近了。在南城，他先与地痞花蝴蝶结下梁子，后又传授王五耍大刀的绝活。通过小姨淑美（萧淑慎 饰）的引荐，奕玝结识了满怀维新思想的文海澄（徐箭 饰），并将其推荐给光绪，深得皇帝赏识与重用。然而在淑美的一番捉弄下，奕玝竟闹出了与朱帘秀“私奔未遂”的荒唐闹剧。碍于颜面，奕玝只身避走通州，却不慎落入世铎设下的陷阱，被诬陷为劫镖之人，拉赴刑场问斩。最终玝爷侥幸无罪释放，文海澄却受牵连丢了官职。急于报国的奕玝目睹慈禧长期凌驾于光绪之上，暗下发誓要助皇帝亲政。光绪命奕玝密送字画给南方的康梁，虽有世铎百般破坏，终不辱使命。机缘巧合下，奕玝查知朱帘秀之父惨死的真相——皆因其知晓了慈禧并非旗人的身世秘密。奕玝以此要挟，逼迫慈禧妥协答应支持光绪亲政。不久，维新志士进京，变法大幕拉开。然而历史的车轮无情，慈禧最终发动戊戌政变，变法宣告失败，文海澄也因奋力营救奕玝，将一腔热血永远洒在了这片苍凉的大地上……