解放前，北京南城的龙须沟是一条终年散发着恶臭的臭水沟。沟旁居住着各类卖力气、耍手艺的下层劳动人民。这些底层居民不仅时刻遭受着恶劣生存环境的威胁，还经常遭到国民党反动派、恶霸与流氓的肆意迫害，生活凄惨，苦不堪言。 为人耿直正派的曲艺老艺人程宝庆，原在一家茶馆唱单弦为生。因坚决拒绝到恶霸“黑旋风”家唱堂会，他被恶霸爪牙毒打致伤，被迫逃至龙须沟栖身，全靠妻子程娘子摆烟摊勉强度日。程宝庆满怀忧愤，精神受创，周围人不理解他的苦楚，皆唤他“疯子”。唯有程娘子忍辱负重，对丈夫不离不弃，苦苦期盼着他能有重见天日、再展技艺的一天。 然而，黑暗的世道并未给予他们喘息之机。小恶霸冯狗子公然抢夺了程娘子的香烟；同院的三轮车工人丁四也屡遭恶霸欺凌；正直的泥瓦匠赵老头虽挺身而出为他们打抱不平，却终究无济于事。不久，丁四可怜的女儿小妞子不慎跌入脏臭的龙须沟，被无情淹死。这一悲剧，成了龙须沟穷苦百姓命运悲惨至极的缩影。 解放后，龙须沟同北京一起获得了新生。人民政府不仅迅速法办了恶霸流氓“黑旋风”与冯狗子，为民除害，更着手彻底治理了龙须沟。随着旧貌换新颜，龙须沟沿岸的劳动人民彻底翻身，过上了幸福安稳的生活。程宝庆也洗净了“疯子”的屈辱，重新找回了艺人的尊严。