1946年，八年抗战刚刚结束，内战的阴云却在东北一触即发。在错综复杂的国内外局势下，东北境内的政治土匪活动日益猖獗。这群由伪满官吏、地主恶霸及国民党残部组成的“中央先遣军”窜居深山密林，残害百姓、破坏土改，到了是年冬天，已对民主改革构成了致命威胁。 《林海雪原》正是在这样严峻的历史背景下，拉开了一场惊心动魄的剿匪大幕。故事围绕一支骁勇善战的解放军小分队展开，讲述了他们与盘踞东北山林多年的数股悍匪斗智斗勇的传奇经历。 女县长鞠萍率领工作队深入夹皮沟开展土改，却在深夜遭到奶头山匪首许大马棒的突袭。危难之际，通讯员白茹突出重围向牡丹江民主联军二团部求救，途中恰被进城采买粮食的团部炊事员杨子荣救下。鞠县长的亲弟弟——二团参谋长少剑波闻讯火速带兵救援，可土匪早已借游击之利逃之夭夭。 面对土匪神出鬼没的游击特性，军分区领导决定由少剑波组建一支精干的小分队，深入林海雪原追剿残匪，并务必找出一张标有牡丹江地区潜伏特务分布情况的地下联络图。少剑波深知责任重大，精心挑选了身高力大的“坦克”刘勋苍、夜行千里的“长腿”孙达得、攀援能手栾超家等身怀绝技的战士。军分区田司令则将身边懂匪语黑话、熟稔东北风情的炊事员杨子荣安排进小分队。少剑波初闻杨子荣满身江湖气、成分复杂，本不愿接收，碍于命令只暂让他当伙夫。而白茹也积极央求加入小分队，誓要为鞠县长报仇雪恨。 不久，驻扎牡丹江的苏联红军突然包围二团部并缴了械。杨子荣敏锐地从跟随苏军的翻译身上看出破绽，夜里与刘勋苍溜出团部，在大烟馆活捉了正与土匪串谋陷害民主联军的翻译，巧妙解除危机。此举也让杨子荣赢得了少剑波及小分队成员的初步信任。 小分队首站驻扎夹皮沟摸清匪情，刚到便遇土改工作队老房不明起火。杨子荣在火场发现一只破旧胶皮鞋，顺藤摸瓜与刘勋苍密林侦察数天，终在未打草惊蛇的情况下活捉了鞋主人——奶头山联络副官、小炉匠栾平。审问中，栾平供出联络图由其妻保管却全是日文，且大烟土藏匿地点仅有老北风与军需副官胡彪知晓。同时，一个惊人秘密浮出水面：寄居夹皮沟多年的外乡女槐花，其失散的丈夫竟是奶头山土匪老北风；而槐花更无意间认出，杨子荣正是当年在山东老家与她订过亲的杨宗贵。 杨子荣借此谋划里应外合之策。他先顶替栾平接捻子捉住土匪刁占一，撬开栾平缺口；随后设计活捉下山接捻子的老北风，借助槐花力量促其倒戈。在老北风的配合下，小分队打了个措手不及，一举歼灭奶头山匪帮。 首战大捷令士气高昂，少剑波鼓励群众生产自救，启动日伪时期留下的小火车头，夹皮沟至牡丹江的首列火车鸣笛开动。然而土匪气急败坏，对小火车发动伏击。负责押车的高波等战士英勇牺牲，随车受审的栾平却趁机逃脱。栾平在车上得知妻子被威虎山土匪挟持，溜至联络点神河庙打探。跟踪守候的杨子荣等人突袭搜庙，摧毁据点缴获电台，救出栾平之妻李月娥，栾平则滚下山崖侥幸逃脱。李月娥流产大出血，白茹英勇献血。小分队将其安置在槐花家中，槐花竟在其棉袄夹层里发现了那张关键联络图，可惜军分区一时无法破译。 少剑波总结小火车遇袭教训，奉命准备攻打大锅盔。然大锅盔地处平原，小分队的马匹追不上土匪的爬犁。少剑波从苏军纪录片中萌生灵感，军分区遂派苏军少校萨沙教小分队滑雪。不久，茫茫林海中便多了一支行动如飞的滑雪突击队。 随后，小分队充分发挥集体智慧与滑雪优势，将计就计、调虎离山、毁巢切屁股、槽头炸马，展开林海雪原大周旋，将大锅盔山和四方台上四个旅的匪徒逐一剿灭。此时的杨子荣已褪去江湖气，成长为智勇双全的侦察英雄。他将各路匪徒摸得清清楚楚，与孙达得、老北风活捉了日本女特务野田清子，巧借马匹特性击毙胡彪，寻得大烟土。老北风也因此获田司令亲自接见，正式加入民主联军。 这些性格、外貌、年龄、出身迥然不同的革命军人，在生死与共的剿匪岁月中，结下了比同志更亲密的兄弟情谊。 为了彻底消灭最后、也最为顽固的威虎山顽匪，少剑波与杨子荣数夜未眠。侦察英雄杨子荣乔装成土匪胡彪，孤身潜入匪巢，凭借过人胆识与智谋取得座山雕信任，暗中传递情报。匪党栾平逃上山揭穿身份，杨子荣临危不乱、机智化解危机。最终在百鸡宴上，杨子荣与山下小分队里应外合，一举捣毁威虎山匪巢，活捉座山雕，肃清东北匪患，共同上演了一出机智壮烈的智取威虎山……