1946年,八年抗战刚刚结束,内战的阴云却在东北一触即发。在错综复杂的国内外局势下,东北境内的政治土匪活动日益猖獗。这群由伪满官吏、地主恶霸及国民党残部组成的“中央先遣军”窜居深山密林,残害百姓、破坏土改,到了是年冬天,已对民主改革构成了致命威胁。
《林海雪原》正是在这样严峻的历史背景下,拉开了一场惊心动魄的剿匪大幕。故事围绕一支骁勇善战的解放军小分队展开,讲述了他们与盘踞东北山林多年的数股悍匪斗智斗勇的传奇经历。
女县长鞠萍率领工作队深入夹皮沟开展土改,却在深夜遭到奶头山匪首许大马棒的突袭。危难之际,通讯员白茹突出重围向牡丹江民主联军二团部求救,途中恰被进城采买粮食的团部炊事员杨子荣救下。鞠县长的亲弟弟——二团参谋长少剑波闻讯火速带兵救援,可土匪早已借游击之利逃之夭夭。
面对土匪神出鬼没的游击特性,军分区领导决定由少剑波组建一支精干的小分队,深入林海雪原追剿残匪,并务必找出一张标有牡丹江地区潜伏特务分布情况的地下联络图。少剑波深知责任重大,精心挑选了身高力大的“坦克”刘勋苍、夜行千里的“长腿”孙达得、攀援能手栾超家等身怀绝技的战士。军分区田司令则将身边懂匪语黑话、熟稔东北风情的炊事员杨子荣安排进小分队。少剑波初闻杨子荣满身江湖气、成分复杂,本不愿接收,碍于命令只暂让他当伙夫。而白茹也积极央求加入小分队,誓要为鞠县长报仇雪恨。
不久,驻扎牡丹江的苏联红军突然包围二团部并缴了械。杨子荣敏锐地从跟随苏军的翻译身上看出破绽,夜里与刘勋苍溜出团部,在大烟馆活捉了正与土匪串谋陷害民主联军的翻译,巧妙解除危机。此举也让杨子荣赢得了少剑波及小分队成员的初步信任。
小分队首站驻扎夹皮沟摸清匪情,刚到便遇土改工作队老房不明起火。杨子荣在火场发现一只破旧胶皮鞋,顺藤摸瓜与刘勋苍密林侦察数天,终在未打草惊蛇的情况下活捉了鞋主人——奶头山联络副官、小炉匠栾平。审问中,栾平供出联络图由其妻保管却全是日文,且大烟土藏匿地点仅有老北风与军需副官胡彪知晓。同时,一个惊人秘密浮出水面:寄居夹皮沟多年的外乡女槐花,其失散的丈夫竟是奶头山土匪老北风;而槐花更无意间认出,杨子荣正是当年在山东老家与她订过亲的杨宗贵。
杨子荣借此谋划里应外合之策。他先顶替栾平接捻子捉住土匪刁占一,撬开栾平缺口;随后设计活捉下山接捻子的老北风,借助槐花力量促其倒戈。在老北风的配合下,小分队打了个措手不及,一举歼灭奶头山匪帮。
首战大捷令士气高昂,少剑波鼓励群众生产自救,启动日伪时期留下的小火车头,夹皮沟至牡丹江的首列火车鸣笛开动。然而土匪气急败坏,对小火车发动伏击。负责押车的高波等战士英勇牺牲,随车受审的栾平却趁机逃脱。栾平在车上得知妻子被威虎山土匪挟持,溜至联络点神河庙打探。跟踪守候的杨子荣等人突袭搜庙,摧毁据点缴获电台,救出栾平之妻李月娥,栾平则滚下山崖侥幸逃脱。李月娥流产大出血,白茹英勇献血。小分队将其安置在槐花家中,槐花竟在其棉袄夹层里发现了那张关键联络图,可惜军分区一时无法破译。
少剑波总结小火车遇袭教训,奉命准备攻打大锅盔。然大锅盔地处平原,小分队的马匹追不上土匪的爬犁。少剑波从苏军纪录片中萌生灵感,军分区遂派苏军少校萨沙教小分队滑雪。不久,茫茫林海中便多了一支行动如飞的滑雪突击队。
随后,小分队充分发挥集体智慧与滑雪优势,将计就计、调虎离山、毁巢切屁股、槽头炸马,展开林海雪原大周旋,将大锅盔山和四方台上四个旅的匪徒逐一剿灭。此时的杨子荣已褪去江湖气,成长为智勇双全的侦察英雄。他将各路匪徒摸得清清楚楚,与孙达得、老北风活捉了日本女特务野田清子,巧借马匹特性击毙胡彪,寻得大烟土。老北风也因此获田司令亲自接见,正式加入民主联军。
这些性格、外貌、年龄、出身迥然不同的革命军人,在生死与共的剿匪岁月中,结下了比同志更亲密的兄弟情谊。
为了彻底消灭最后、也最为顽固的威虎山顽匪,少剑波与杨子荣数夜未眠。侦察英雄杨子荣乔装成土匪胡彪,孤身潜入匪巢,凭借过人胆识与智谋取得座山雕信任,暗中传递情报。匪党栾平逃上山揭穿身份,杨子荣临危不乱、机智化解危机。最终在百鸡宴上,杨子荣与山下小分队里应外合,一举捣毁威虎山匪巢,活捉座山雕,肃清东北匪患,共同上演了一出机智壮烈的智取威虎山……
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