1926年初，一心捍卫法律公义的大律师徐查理，因不堪忍受司法界种种钱权交易的黑幕，愤然辞去职务。他来到江南重镇江州最贫苦的街区，开办了一家专为穷人免费打官司的法律事务所，誓为底层民众寻求正义。在与地方恶势力的殊死对抗中，徐查理结识了富有正义感且身手不凡的女探长凌小骨。两人在携手探案、共历患难的过程中暗生情愫。一心为民的徐查理逐渐成为江州贫民区口口相传的“刀笔英雄”，却也因触碰利益链条，得罪了跋扈嚣张的军阀尚宏发，被其设局以杀人罪名陷害入狱。曾经叱咤风云的大律师一朝沦为阶下囚，凌小骨为救心上人四处奔走。在江州各方正义力量的纷纷援助下，徐查理最终洗脱罪名，重获自由。出狱后的徐查理并未退缩，而是与军阀尚宏发抗争到底。他暗中组织起江州各界进步力量，并与挥师北上的北伐军取得秘密联络。在北伐军攻克江州的激烈战斗中，徐查理与凌小骨并肩浴血奋战。炮火硝烟里，凌小骨不幸英勇牺牲。痛失挚爱的徐查理在悲怆中迎来江州的黎明，带着爱人的遗愿，他踏上了寻找光明的新道路。