故事发生在上世纪20年代的浙东，在特殊的“堕民”聚居地——白果村，一场曲折离奇、惊心动魄且柔肠寸断的情爱与人生悲剧正缓缓拉开帷幕。美貌手巧的村姑绿环子，深深爱慕着悄然脱离堕民身份、在戏班吹箫谋生的惠昌。然而，惠昌的堕民身世暴露，饱受黑心老板摧残，好在两人最终结合。尽管丈夫极力不愿留下带有“孽种”血脉的后代，绿环子仍生下了一名女娃。与此同时，大户刘老爷之子偏瘫不育，这名女娃辗转被刘家抱养，并得名潮来。命运的齿轮疯狂转动。刘老爷的侄子刘宗绪觊觎家产，利用刘家堂妹之子讨命郎为父报仇，杀死了刘老爷父子，霸占了刘氏家业与一直同他偷情的少奶奶。混乱中，讨命郎误将幼小的潮来当作刘家后代抢走；以为女儿罹难的惠昌绝望自杀。讨命郎隐姓埋名来到县城，与陈继信一家相识并和睦相处。不料，夺产后当上县长的刘宗绪发现了他们并将其残忍杀害。于是，失去养父母的潮来被继信父母收养，与师兄继信青梅竹马、两小无猜地长大。其间，“堕民”的身份如罪恶的幽灵一般，摧残着人生、改变着命运……出落得美丽动人的潮来重返戏班登台，却被权势滔天的刘宗绪看中。在刘府强婚之夜，已成为刘府下人的绿环子认出了失散多年的亲生女儿，但为了不让潮来背负堕民的耻辱，她含泪不敢相认。得知刘宗绪竟是害死养父母的仇人，潮来陷入了疯狂的报复之中。离开刘府后，潮来重操旧业以唱戏为生，偶遇昔日恋人继信重修旧好。然而，认出继信母亲身份的绿环子极力阻止两人结合，并撮合潮来与富家公子廖青云在一起。得知继信的堕民身份后，潮来痛苦万分，最终选择了廖青云。久怀恶念的刘府家仆阿虎，向廖青云女友的父亲陈怀昌诬陷潮来母女，指认二人是杀害刘宗绪的凶手，致使母女俩被打入大牢。继信为营救她们，反被陈怀昌无情害死。凄冷的雨夜，潮来在狱中绝望地产下一子。软弱的廖公子营救无果，只得被迫答应与陈妙文完婚，以此换取潮来母女的释放。而绿环子毕生为改变子女命运所费的苦心终究化为泡影，在绝望中投江自尽。