20世纪80年代初，那是一个空前解放的年代，人们迫切渴求知识，并坚信“知识改变命运”。漂亮能干、有工作有责任心的印刷厂女工李宝莉（闫妮 饰），虽然只有小学文化，但为了圆自己一个“文化人”的梦，将“高学历”定为了择偶的唯一标准。于是，她舍弃了勤劳踏实、正直痴情的追求者郑坚（何冰 饰），转而嫁给了人品堪忧、矫揉造作，却会以“亲爱的”作情书开头的大学生工人马学武（曹炳琨 饰）。 八年后，命运与时代跟李宝莉开了一个残酷的玩笑。此时的她已如愿成为趾高气扬的厂办主任太太，并住进了计划体制内的两居室楼房。然而，看似风光的生活背后，丈夫马学武却不仅有了新欢，更无耻地试图将婚姻破裂的罪过归咎于宝莉与郑坚的旧日往事。发现丈夫婚外情后，执拗的宝莉匿名报警，导致马学武被公安局抓获并下岗，接连的打击最终逼得这个懦弱的男人走向了绝路。 面对生活的重创，坚韧的李宝莉为了心中的“人生信仰”与养家糊口的重任，毅然做起长江边上的“女扁担”。她只身前往俄罗斯闯荡，历经几年艰辛后成功回到家乡。回国后，宝莉与郑坚再次相遇，两人成为互诉衷肠的知心人，并在中年的重重生活负担与经济落差中，像年轻人一样在摩擦里重拾感情，轰轰烈烈地谈了一场真正的恋爱。 本剧根据畅销小说《万箭穿心》改编，在保留主人公悲剧命运底色的同时，巧妙融入了喜剧元素与细腻情感。李宝莉用自己半生的奉献与隐忍，换来了儿子的忏悔，更向命运和世人证明了一个普通当代女性的善良与坚韧——一个有信仰的人生，抵得过万箭穿心；有信仰，人生就会美好。