时为满清雍正元年，结束了血腥的夺位之争，新帝（陈建斌 饰）继位。看似国泰民安、政治清明的表象之下，一股暗流蠢蠢欲动。尤其在深宫之内，华妃（蒋欣 饰）与皇后（蔡少芬 饰）分庭抗礼，各方势力裹挟其中，凶险异常。在太后（刘雪华 饰）的主持下，一场盛大的选秀拉开帷幕。大理寺少卿甄远道之女甄嬛（孙俪 饰）本与好姐妹眉庄、陵容抱着充数之念入宫，却因其智慧、气节与端庄意外得到皇帝赏识，自此步入宫闱。在后宫的权谋倾轧中，华妃嚣张跋扈，对新人们百般刁难。眉庄被冤、陵容变心，看着昔日姐妹落难的落难、变心的变心，曾经天真无邪的甄嬛心境逐渐改变，慢慢成长为精于算计的深宫女子。随着年羹尧野心败露，甄父奉命剪除年氏一族，甄嬛亦成功斗倒了华妃。然而，后宫的风云并未就此平息，旧浪方褪，新浪又起。甄嬛遭人暗算，父亲亦因文字狱牵连被打入大牢。在产下女儿后，心灰意冷的她决意出宫修行。宫外岁月，甄嬛有幸得十七爷（李东学 饰）悉心照顾，二人日久生情，只待寻机远走高飞。奈何造化弄人，因误传十七爷死讯，为保全腹中骨肉，甄嬛不得不设计与皇帝重逢，再度重返宫闱。回宫后，甄嬛产下双生子令龙颜大悦，甄父冤案得以平反，甄氏一族再度崛起。此后，她屡次惊险躲过皇后的致命陷害，最终将其彻底扳倒。然而，享尽荣华尊宠的甄嬛，却只能眼睁睁看着心上人十七爷惨死怀中。皇帝驾崩，新君登基，甄嬛终被尊为太后，登上了权力的顶峰，却也只剩无尽孤寂。本剧根据流潋紫的同名小说原著改编。