本剧以明朝嘉靖年间为背景，生动讲述了嘉靖皇帝朱厚熜与清官海瑞之间跨越阶层的博弈与交锋。
嘉靖三十九年，贪墨横行，民不聊生。奸臣严嵩（倪大红 饰）党羽密布、权倾朝野；而清官海瑞（黄志忠 饰）则不惧强权，敢于向腐朽封建的皇权发起挑战。皇帝朱厚熜（陈宝国 饰）练道修玄二十载，始终把控着大明朝的军政与经济大权。
彼时的明朝，经济发达，市井文化繁荣，但社会各阶层矛盾极其突出。国家大面积实施的土地兼并，致使千百万农民一夜之间失去了赖以生存的土地。严嵩的专权激起了地方各级官员的强烈不满，“倒严”之声甚嚣尘上。
从朝廷到地方官府，从上至下、从里到外，到处充斥着尔虞我诈、勾心斗角的血雨腥风。忠臣良将与乱臣贼子纷纷登上了当时的历史舞台，共同交织出一幅波澜壮阔又惊心动魄的明代朝堂权谋长卷。
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