宋运辉（王凯 饰）天资聪颖，却因出身不佳一直倍受歧视。但他把握住1978年恢复高考的历史机遇，凭勤学苦干当上国企技术人员，一步步晋升奠定了成功人生的基础，却也在新时代的变革中逐渐迷失。与其截然不同的是姐夫雷东宝（杨烁 饰）。他出身贫寒，是个苗正根红、行动力十足的“大老粗”，在乡村改革浪潮中带领村民紧跟政策，始终走在时代前沿；但终因文化水平不高、眼界受限，最终绊倒在新事物脚下。若宋运辉和雷东宝的经历是国营经济与集体经济的缩影，那么个体户杨巡（董子健 饰）则是个体经济的典型代表。在翻滚向前的时代洪流中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个体经济的典范。
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