六岁的小海燕与父亲大勇、母亲金花生活在宁静的海边小镇。在海燕眼中，父亲是世上最好的人，却不知大勇一直隐瞒着一段婚史，暗中照顾患白血病的前妻与女儿海君。为筹措医药费，大勇铤而走险偷卖工厂货物。东窗事发后，金花震怒交加，大勇满怀愧疚登上远洋货船出海，试图挣钱填补亏空。大勇离去后，前妻病情急转直下，刀子嘴豆腐心的金花前往医院照料。临终前，前妻将海君托付给金花，金花含泪应允。她带着海君回家，独自扛起抚养两个女儿的重担，苦等丈夫归来，等来的却是货船失联、大勇下落不明的噩耗。时光流转，海燕与海君长成亭亭玉立的中学生，能歌善舞，被誉为学校里的两枝花。金花起早贪黑推车卖鱼丸，艰辛操持家务。因童年记忆的误解，海燕认定是母亲逼走父亲，处处与金花作对；海君则懂事体贴，默默帮母亲分忧。海燕有个顽劣的同班同学阿郎，常变着法子捉弄她。阿郎身世凄苦，暴烈的父亲逼迫他行窃，稍有不从便拳脚相加。桀骜的阿郎将海燕视作生活中的美梦，海燕亦被他吸引，两人结为朋友。老师向金花告状，称海燕成绩滑坡且有早恋倾向。金花又惊又怒，误信海燕偷窃，一气之下剪掉她的长发并锁在家中。海燕夺窗逃走去寻阿郎，却撞见阿郎父亲盗窃败露，父子双双落网。七年过去，海君考入省城音乐学院，海燕虽未考上大学，却凭舞蹈才华成为本地歌舞团的台柱。此时，销声匿迹的阿郎重返海燕生活，西装革履、挥金如土，俨然青年才俊。阿郎展开热烈追求，金花苦劝无果。鲜有人知，阿郎的风光背后，实为协助父亲龙老大拐卖人口。他对海燕情真意切，二人瞒着金花偷结连理，筹划远赴海外。龙老大却暗藏祸心，企图将海燕卖往海外。金花闻讯只身解救，遭龙老大囚禁。千钧一发之际，阿郎决然反抗生父，救出海燕。警笛骤响，龙老大负隅顽抗终落网，阿郎纵身跳水遁走。另一边，海君从大学退学与男友石头订婚。婚礼上，海君猝然倒地，鼻血不止——白血病晚期！众人惊呆，石头泣诉：他们正是知晓海君病入膏肓，才匆匆退学成婚，只盼在生命尽途相伴相守。海君弥留之际，新加坡的同学终于寻得大勇。不敢回国的大勇得知女儿绝症，火速赶回。病榻前，金花与大勇劫后重逢，海君拼尽最后力气，将父母的双手紧紧交叠。海君离世后，大勇吐露真相：他在新加坡已另组家庭，必须回去。金花苦等多年竟换来如此结局，悲愤痛骂，大病一场。风暴未平，海燕惊觉自己怀了阿郎的骨肉。金花力主打胎，海燕却固执己见：“我要等阿郎回来。”金花初时激烈反对，终被女儿的执念打动，含泪支持她生下孩子，取名苦儿。孩子出世后，潜逃多年的阿郎悄然现身，欲带母子远走高飞。警察破门而入，阿郎翻墙逃窜失足坠落，海燕拼命去抓，随之重重摔地。大脑重创，神志失常，被送入精神病院。金花拖着病躯，一边照料幼孙苦儿，一边护理痴傻的海燕，生活举步维艰。六年如一日的坚守，海燕病情终见起色。一次意外跌倒，竟因祸得福——理智重回脑海，她认出母亲与儿子，祖孙三人相拥而泣，苦尽甘来。平静再起波澜，阿郎刑满释放寻回海燕。金花唯恐儿女重蹈覆辙，意图阻拦，慌乱间不慎向阿郎的仇家泄露其行踪，阿郎竟惨遭仇杀。海燕认定母亲是害死阿郎的元凶，决绝地带苦儿离家。金花跪地苦求，换来的却是女儿冰冷的背影。一生硬骨头的金花，这次再也撑不下去，绝望中选择了自杀。海燕赶到医院，金花已苏醒却悄然出走，杳无音信。直到此刻，海燕才真正读懂母亲的伟大与牺牲。她立下誓言：纵使倾尽一生，也定要寻回母亲，报答这重于泰山的恩情……