明熹宗朱由校天生痴迷木工，一日为雕刻小像微服出宫寻料，偶遇民间木工大赛。技艺超群的他技压群芳，令原冠军败北，随后用大赛奖品——一块千年沉香木，雕出了一位清雅脱俗的仙子。恰逢备选秀女，其中一位名叫张嫣的女子竟与小像长得一模一样。朱由校惊为天赐神示，将其立为皇后；同时又迫于奶妈客氏力荐，将魏忠贤侄孙女魏婉洛立为妃子，此举引发了客氏的强烈不满。朱由校夺冠之事惹怒了市井女混混张宝珠。为给本该夺冠的自家兄弟讨回公道，张宝珠处处与朱由校作对，甚至一度将其绑架。最终，朱由校幸得进京请愿的小县丞李光济出手相救才得以回宫，却因此错过了大婚。为示惩戒，他干脆将张宝珠弄进宫中。入宫后，张嫣发现自己与天真的朱由校并无太多共同语言，反倒是与知书达礼的皇弟朱由检志趣相投，两人之间渐生微妙情愫，却始终发乎情止乎礼。朱由校派张嫣管教张宝珠，张宝珠却在过失之下误伤张嫣，太医诊脉时意外发现张嫣已然怀孕。客氏与魏忠贤闻讯深感不安，暗中做手脚致使张嫣流产。张宝珠依旧与朱由校针锋相对，而给皇帝做木工打下手的宫女楚楚则引起了朱由校的注意。野心勃勃的楚楚为寻靠山，与客氏一拍即合。张嫣开始与进宫陪伴的表妹张婵联手寻找客魏加害自己的证据。查证期间，她意外发现善良的魏婉洛竟在暗中施以援手。客魏察觉皇后并不简单，遂设计致使皇帝病倒，并诬陷皇后身染传染病，妄图废后立楚楚，幸而被朱由检识破揭发。立妃无望的楚楚假怀孕后流产；张宝珠则醋意大发赌气出宫。朱由校想尽办法将其哄回，二人在斗气中互生情愫。楚楚晋封贵人后，张宝珠要求在宫中当女官，遭到客氏强烈反对。朱由校索性带张宝珠离宫出走，却在李光济的家乡查明了魏忠贤鱼肉百姓的真相。朱由校自此对魏忠贤心生防备。此时云南黔国公携妹进京受封，郡主看中已入朝为官的李光济。李光济获封爵位，成为朱由校的左膀右臂。楚楚产子，客氏竟不惜毒害皇子嫁祸皇后。朱由检出面为皇后开脱，却遭反咬与皇后私相授受。暗恋朱由检的张婵将客氏出示的罪证揽于己身，朱由检为证清白不得不娶张婵为妻。河南爆发蝗灾，魏忠贤勾结富商私吞官粮。朱由校施计查明后，决意放长线钓大鱼以清除魏党全部羽翼。朱由校借祭祖之名离宫，将朝中防务交予魏忠贤，意在引蛇出洞。孰料魏忠贤识破诡计按兵不动，东林党人杨涟为激其行动反遭陷害牺牲。客魏蓄意害死小皇子并弄伤朱由校，更以谋反罪名嫁祸朱由检。危机一触即发，阉党与帝党正面交锋。在这场血雨腥风中，为保护朱由检，张婵壮烈身亡；看清客魏祸心的楚楚也在斗争中牺牲；魏婉洛则看破红尘，遁入空门。原本，朱由校计划假死脱身，将皇权交予朱由检和张嫣，自己则带着已加封为贵妃的张宝珠离宫做一对神仙眷侣。但在生死攸关的关键时刻，他选择牺牲自己，为身陷重围的朱由检换来了破局的生机。朱由检度过险境登基称帝，将一代巨奸魏忠贤正法。多年后，带着孩子隐居世外的张宝珠，依然在痴痴地等待着朱由校归来……