中国西北某个偏僻的小山村里，村妇秋菊（巩俐 饰）的丈夫王庆来（刘佩琦 饰）在与村长争执时，不幸被对方踢伤要害，无法再下地干农活，只能终日卧病在床。对此，村长态度冷漠，未作任何表态。秋菊咽不下这口气，找村长理论却遭到无视。为了讨一口气，她一纸诉状将村长告到了乡政府。 乡政府的李公安耐心调解后，村长答应赔偿秋菊家的经济损失，却是把钞票直接扔在地上，拒不道歉。 村长蛮横无理的举动，虽让众人觉得事情可以就此画上句号，却彻底激怒了秋菊。为了讨个说法，她挺着大肚子，带着妹妹来到县城，自此踏上了漫漫告状路。 作为一部具有深刻现实主义色彩的农村题材影片，本片在特定时代背景下引起了巨大轰动。如果抛开特定的对比与设定，从另一个角度去解析，它也是一部非常出色的女性意识觉醒之作。秋菊一心谋求法律的公正，但在故事的最后，这一切却又都失去了原来的意味。在某些不可名状的局面下，单纯的法律判罚往往显露出其自身的局限性。 影片深刻描绘了主人公的价值。作为为了自己男人出头的女性，秋菊从一开始就深化了整个故事的内核。一般情况下的传统农村女性，对男性往往带有一种依附心理，注定其一生都围绕男性生存。但秋菊打破了这种心理定势，她执拗地追求平等与尊严，执拗地只为要一个“说法”，展现了极具生命力的女性力量。