这是一部波澜壮阔的长篇电视连续剧，深情刻画了曾参与“两弹一艇”建造的核工业功臣们，在冷战岁月结束后走出深山峻岭，毅然投身改革开放最前沿大特区的奋斗史诗。以雷默为代表的一大批核工业人，告别了大西北核潜艇基地长期处于保密状态的半军事化生活，来到南海参与中国第一座大型商用核电站的建设与管理。在这座与法国等二十四国合作的国际大舞台上，他们面临着转变观念、脱胎换骨的阵痛，最终完成第二次创业，重铸昔日辉煌。南海核电站最核心的部位——核岛（反应堆），其设备供应商与工程主承包商为法国托马斯公司。托马斯的现场总裁博德傲慢自大，眼里根本没有中国人。作为业主管理人的雷默，抱着为中国争口气的信念，在双方首次交锋中凭借聪明才智挫败了博德的气焰，确立了中方中和公司作为核岛安装分包人的地位。然而，董事长梁栋之女、新一代知识女性梁小可却与法方看法一致，认为中国人连厕所都管不好，既做不好安装分包，也无力承担核电站的施工管理。果然，在随后的施工中，中和公司盲目沿用大会战、加班抢工等传统施工作法，很快引发辅助设备拖期、漏油事故，核岛土建更出现了混凝土漏放钢筋的严重事件。此时，以业主副总经理周至为代表的一小部分人，不仅未从自身找原因，反而推诿责任，甚至以狭隘的爱国主义为由，提出甩掉外方标准，按中国人自己的标准干。到底是为迁就盲目自大而保护落后模式，还是低下头来虚心学习国际先进经验？这成了摆在全体南海人面前的艰难抉择，实则是落后与先进生产力之间的一场激烈交锋。作为决策人，南海公司董事长梁栋是老一代无产阶级革命家的缩影。他与雷默等真正爱国的中国人，经过异常痛苦的抉择，终于认识到：只有在艰苦奋斗的民族精神中注入科学精神，才是实现民族复兴的必由之路。于是，南海人进行了彻底的思想解放，用“拿来主义”的全新观念取代了固步自封的思维模式，开始卧薪尝胆，采用“影子跟踪”法向外方学习，自上而下全面接受国际管理标准。这个过程异常艰难，曾立下赫赫战功的功臣们一夜之间变成了傲慢法国人的副手甚至电脑录入员；尤其是长期作为核工业战线旗帜的中和公司，突然变为仅提供劳务的队伍，情感与自尊的接受过程无比煎熬。但他们深知，为了国家与民族的未来兴旺，必须经历这场阵痛。在今天中国已加入WTO的形势下回望，南海人十多年前以实事求是的科学态度做出的选择无比正确。他们等于在十多年前就一步登天，在世界最尖端的核电技术领域提前实现了与国际接轨！更为难能可贵的是，在南海地区建设第二座核电站时，他们将掌握的世界先进管理与生产模式向国内相关制造业推广，在实现自主化、国产化进程的同时，改造了一大批国有企业，带动其向国际水平靠拢，共同走上了民族工业的振兴之路。如今巍然矗立于南部海滨的两座核电站，是改革开放的标志性成果。南海所走过的历程，不仅是时代精神的集中体现，更在今天的WTO形势下，对爱国主义进行了一种全新而深刻的诠释。