公元1582年（万历十年）夏，大明京城被一连串的诡异谜案笼罩。 内库储银不翼而飞，各地税银离奇失踪，铸银局被迫停炉；诏狱重犯神秘越狱，京城外棺材村一夜惨遭灭门；更可怕的是，一个号称“江洋八子”的犯罪集团如幽灵般游走于街巷与王府之间……这猝不及防的变局，让年轻的明神宗朱翊钧感受到了登基以来的最大危机。 奉命缉盗的御前带刀侍卫钟元在追查中失手，被精于易容的首犯“镜子”脱逃。随后，“江洋八子”以骇人听闻的手段劫走三十万两税银，致使钟元连贬六级、锒铛入狱。与此同时，首辅张四维的追查之路亦频频受阻：知情督察被灭口、吕宋银船沉海、各地银矿因苛税引发矿难尽皆关闭。大太监冯保暗中用充沙假银偷换国库真银，导致边关无饷可供。统兵四十万的瑞王送来一车折断兵器，兵变一触即发，大明江山已然到了生死存亡的紧要关头。 国祚危难之际，钟元毅然挑起力挽狂澜的重任。在旧日恋人、坚守寡居的永宁公主帮助下，他越狱出逃，以追查“江洋八子”为突破口。“江洋八子”各怀绝技：首犯“镜子”擅易容，“刀子”使雁翎双刀，“雷子”放飞能引雷的蝴蝶风筝，“花子”舞碎骨白绸水袖，“耗子”藏鹅毛尖刺，“浪子”发折扇飞针，“蝎子”藏一口毙命毒液，“影子”则从不露真容。因逃婚而结识钟元的瑞王之女兔儿也加入其中，几人出生入死，同入魔穴。 数次交锋令钟元震惊，他察觉八子背后藏着隐秘的命运纠葛。而那只操纵一切的巨大黑手，正是表面清廉、实则贪天之功的冯保——他与“镜子”暗中联络，洗劫铸银局，将二百万两白银收入囊中，并嫁祸钟元致其被判死罪。幸得生死好友卓勇劫法场相救，钟元在永宁公主与兔儿掩护下逃出京城。 当得知“八子”在寻找传奇人物“茧人”时，钟元敏锐嗅到了更大的阴谋。他重返京城寻得“茧人”，得知了一个惊天秘密：先帝传下的五颗夜明宝珠，就藏在永宁公主府上！冯保定计夺珠以笼络瑞王，无银发饷的神宗也下旨将宝珠送往西北兑换军饷。小小永宁府瞬间化为夺珠生死场。危局中钟元力挽狂澜夺回宝珠，翦除了“耗子、浪子、刀子、雷子”四子，却再遭冯保陷害成“窃宝大盗”，陷入双重杀戮的绝境。幸得东厂千户马风、永宁公主及心怀异志的“花子”拼死相救，方才死里逃生。 在永宁公主的陪伴下，历经残酷磨难的钟元重燃信念，以囚徒身份肩负起护送宝珠赴西北的秘密使命。永宁与兔儿毅然随他西行。押解官卓勇与马风不知内情，险些弄丢宝箱；宝箱落水漂流十里，钟元挣破囚笼抱皮筏飞追三日方才寻回。而最大的威胁，是尾随穷追不舍的“镜子”率余下四子。西行路上，生死搏杀惊天地泣鬼神！ 狂沙大漠的洗礼中，永宁公主走出守节阴影，在钟元博大的爱里重获新生；兔儿也走出了父亲“六月为期”的死亡诅咒，将生命的最后辉煌留给了苦苦追寻的爱情——她安详地死在马风怀中。钟元的浩然正气与大西北深厚的人文底蕴交相辉映，震慑并感化着邪恶。“四子”在两种力量的冲刷下各自走向最终归宿。最令钟元震撼的是，“八子”中最扑朔迷离的“影子”竟是好友卓勇！卓勇留下的最后一句话是：“如果有来世，我会做你钟元的真正朋友！” 宝珠送达瑞王军营之际，首辅张四维在京城掌握了冯保鲸吞税银的铁证，一举摧毁了这股巨蠹恶势力，查没的白银火速运抵边关。夜明宝珠也重归大明国库。钟元与永宁公主在西北大漠的沉默坟茔与飘飞纸旗中，举行了一场苍凉而悲壮的婚礼。历经劫波的神宗深刻意识到，欲匡扶大明正气，必从根本整顿吏治，建立清廉有效的税政体制。就在钟元携永宁回京的首日，一个在全国范围内查贪惩恶的宏大使命落在了他的肩上。这一次，神宗亲手交到他手中的，是一把闪着珊瑚红光的御剑！